현대의 불치병이라 불리는 ‘암(癌)’의 한자를 살펴보면 재미있는 사실을 발견할 수 있다. 먹은 음식물이 산처럼 쌓여 질병을 유발한다는 뜻이기 때문이다. 이처럼 인간의 평균 수명이 줄어든 가장 큰 요인으로는 과도한 영양 공급을 들 수 있다. 대홍수 이후, 식량 부족으로 인해 노아의 후손들이 육식을 하게 되면서 점점 음식을 탐하게 되었다고 전해진다.
그 결과, 과도한 영양 공급으로 인해 인간의 수명이 단축되었을 것이라는 추정을 하게 되는데, 소식(小食)을 하면 장수할 수 있다는 현대의 노화이론은 이를 잘 뒷받침해 주고 있다.
쥐를 이용한 실험 결과에서도 저 칼로리의 사료로 키운 쥐가 정상 사료를 섭취한 쥐보다 약 30% 정도 수명이 연장되었음을 관찰할 수 있었다.
이것이 바로 유해산소이론이다. 즉 음식물이 유해산소를 발생시켜 DNA 등에 손상을 주어 다른 세포들로 하여금 적당량의 에너지를 공급받지 못하게 함으로써 노화를 촉진시킨다는 것이다.
유해산소를 발생시키는 것은 음식뿐 아니다. 햇빛도 마찬가지다. 햇빛에서 발생된 유해산소는 DNA에 손상을 주어 피부노화를 촉진시키는 주된 원인이 된다. 그렇다. 햇빛, 햇빛이 문제다. 곱던 얼굴을 망치는 주범이 바로 햇빛이란 사실을 아는 것만으로도 이제 10년은 젊게 살 수 있는 길은 열린 셈이다.
두 번째 요인… 선천적 운명과 후천적 요소
그 외에도 노화의 원인으로는 유전학적 예정설을 들 수 있다. 타고난 유전자의 계획된 프로그램에 따라 수명과 노화 양상이 결정되는데, 이렇게 이미 결정된 유전자의 성격과 더불어 생활양식 및 환경요소 등이 노화에 영향을 준다는 것이다. 즉 운명은 정해져 있다는 설이다.
최근 실험에 의하면, 수정란에 돌연변이를 일으켜 동맥경화, 뇌세포 탈락 등을 보이는 조기 노화의 쥐를 조사해 본 결과, 한 개의 유전자가 변이되어 단백질을 만들 수 없음을 관찰할 수 있었다. 즉 변이된 한 유전자가 작동하지 않음으로 피부에 주름이 지고 동맥경화, 골다공증 등 노화 증상이 나타나며 그에 따른 질병들이 발생했음을 알 수 있었다.
그러나 이 유전자를 교정하여 준 쥐에서는 이러한 노화 현상이 관찰되지 않았다. 이와 같이 유전자 이상이 여러 가지 노화 현상에 관여한다는 최근 연구는 앞으로 유전자를 이용해 노화를 방지할 수 있는 획기적인 치료법이 등장할지도 모른다는 엄청난 기대를 갖게 한다.
세 번째 요인… DNA 복구 시스템의 문제
최근, 의학 기사의 범람으로 인해 미모의 여배우만큼이나 유명해진 DNA. 세포 내에 축적된 노폐물 등에 의해 유전자가 손상되었을 때 세포 내 존재하는 DNA 복구 시스템이 작동, 정상 유전자로 복구시켜 준다. 그러나 이 복구 시스템에 이상이 있을 경우 돌연변이 세포가 형성되어 노화가 일어나게 된다.
네 번째 요인… 면역기능 이상
면역계통의 능력 감소나 과다 생산으로 세균 감염 혹은 신체 기관의 파괴가 초래되어 노화가 온다는 설이다.
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*산보 맨손체조 조깅등에 小食병행
* 왜 늙어야 하는 것일까?